作者简介：

陈起元，1941年12月生，江苏扬州人，北京外国语大学法语系1959级校友。毕业后进入外交部工作，曾任外交部西欧司参赞，驻法国大使参赞，驻法国斯特拉斯堡总领事。

欧元是欧盟地区统一的法定货币。1999年初，欧元正式启动，开始在欧元区成员国范围内发行。2002年1月1日正式进入流通领域，欧元区成员国原有货币停止流通，同年7月欧元成为欧元区唯一合法货币。迄今为止，欧盟28个成员国中已有18个（奥地利、比利时、德国、法国、芬兰、荷兰、卢森堡、葡萄牙、西班牙、希腊、意大利、爱尔兰、斯洛文尼亚、塞浦路斯、马耳他、斯洛伐克、爱沙尼亚、拉脱维亚）加入欧元区。地处欧元区的摩纳哥，圣马力诺和梵蒂冈也使用欧元并被授权铸造有本国图案及国名的少量欧元硬币，主要用于人们收藏及馈赠礼品。本人退休后去圣马力诺旅游时就曾购买过一套梵蒂冈欧元硬币。此外，瑞士、列支敦士登、马德拉等国家和地区也发行了以欧元为面值的流通币或纪念币。欧元由欧洲中央银行（1998年成立，现任行长为意大利人马里奥••德拉吉）和欧元区成员国的中央银行组成的欧洲中央银行系统负责管理。总部设在德国法兰克福的欧洲中央银行拥有独立制造货币政策的权力。欧元区成员国各中央银行参与欧元纸币和硬币的印刷，铸造和发行。

1979年3月，在法国和德国的倡导之下，欧洲货币体系宣告建立，欧洲货币单位——埃居（ECU）应运而生。1993年，法国发行一枚埃居纪念币。正面是ECU——欧洲货币单位字样以及发行年份1993，背面是象征欧洲大一统——欧罗巴女神的头像。埃居是1979年欧洲货币体系创建之后，欧洲经济共同体各成员国之间用于内部计价结算的货币单位，由当时的9个成员国货币组成的“一篮子”货币构成。1995年，欧盟决定以欧元（EUR）为欧盟的法定货币，自2002年1月开始流通。在一定意义上可以说，埃居是欧元的雏形，只是功能不一样罢了。欧元的出现标志着欧洲联盟在经济、金融领域的一体化进一步加深，欧盟从此进入了一个新的历史阶段。

1999年1月4日起，欧元区股市全面以欧元报价，所有股票以欧元标价交易。银行及超市，大商场等以欧元和本国货币同时标价。这样做的目的是，在三年的过渡期当中，百姓可以熟悉欧元的使用。1996年10月，法国勒克莱克特大超市发行过一枚欧元试用币，面值为1.5欧元可以在该超市使用。硬币正面是欧洲地图，明日欧元字样，背面1.5欧元、一圈是明日欧元以及1996年10月14日至26日勒克莱克超市字样。

本人在法国工作期间，有幸赶上欧元开始流通，从而为收藏欧元钱币和邮票提供了不少方便。2002年是欧元正式流通的第一年，法国专门发行了一枚纪念币，面值1/4欧元。2002年元旦，法国东部小城马尔科赛姆邮局刻制一枚邮戳，用于盖销当日在此发出的邮件，以纪念欧元正式进入流通。本人为此特意从赛特拉斯堡（当时在该地工作）开车赶赴该邮局（离斯市不远）交寄了贴上欧元纪念邮票的信函（见实寄封照片）。

欧元硬币共有8种面值，正面是相同的，有硬币的面值（1欧分，2欧分，5欧分，10欧分，20欧分,50欧分，1欧元，2欧元）。硬币背面的图案由发行国自行设计，君主立宪制国家多为国王头像，其他国家则选择能代表国家形象的图案。欧元纸币共7种面值：5欧元，10欧元，20欧元，50欧元，100欧元，200欧元，500欧元。面值越大，纸币面积越大。纸币正面图案主要是门和窗，象征着各国和谐的生活在欧洲；纸币的反面是桥梁，象征欧盟各国联系紧密。各种门，窗，桥梁分别代表欧洲各个时期的建筑风格：古典派、浪漫派、哥特式、文艺复兴式、巴洛克式和洛可可式、铁式和玻璃式以及现代派，颜色分别为灰色、红色、蓝色、桔色、绿色、黄褐色和淡紫色。纸币正反两面分别为统一图案，无任何国家标志。欧元纸币用棉纸制造，有复杂的安全措施：水印、红外、全息图像、微缩印刷等。尽管如此，欧元纸币自问世以来，500欧元，特别是100欧元以上的大面值欧元日益成为假币犯罪集团的目标。公众很少使用500欧元纸币，普遍认为面值过大，建议停止流通。2016年5月4日，欧洲央行宣布：2018年底将永久性停止发行500欧元纸币。